La implementación de tecnología, el domino del comercio electrónico y la adopción de un tercera idioma son algunas de las falencias que, según Paul Ingebretsen, tiene el mercado hotelero en América Latina. El administrador de hoteles y de restaurantes es el Profesional del mes de esta edición en GERENCIA DE HOTELES. por: María Cecilia Hernández
Ese empleo de medio tiempo que Paul Howard Ingebretsen consiguió cuando apenas tenía 17 años y hacía su preparatoria, fue el que marcó la línea argumental de su vida y definió el norte hacia el cual iba a dirigir el resto de su camino.
El Hotel Holiday Inn, en Buffalo, Nueva York, Estados Unidos, le abrió sus puertas a un joven muchacho que buscaba un trabajo que le ofreciera horario flexible y que le permitiera seguir estudiando. Como lavaplatos de medio tiempo en ese establecimiento, Paul ejerció el primero de muchos e importantes cargos que vendrían después en la vida de aquel joven.
El reconocido gerente de hoteles Paul Howard Ingebretsen se hace presente en esta edición de GERENCIA DE HOTELES, y en la sección del Profesional del mes narra apartes de su vida profesional y brinda una visión personal de la industria de la hospitalidad en América Latina, donde ha desarrollado la mayor parte de su labor. Ahora, ha sido invitado para gerenciar el primer hotel Westin en Sur América, que estará ubicado en Lima, Perú y abrirá sus puertas en 2011. Ésta será su primera experiencia en esta parte del continente.
El sueño de comer lo mejor
Inicialmente, en aquella primera experiencia laboral, tuvo motivaciones bastante diferentes a las que hoy lo mueven para inclinar su vida académica y laboral hacia el mundo de la hotelería. “Siempre estuve muy pendiente del General Manager del hotel, pude notar que además de las grandes responsabilidades que tiene encima y de precisar de diversas habilidades para llevar por buen camino su empresa, a sus clientes y a sus empleados, también tiene ciertas ventajas exclusivas, que, a esa edad, me parecieron atractivas: ¡las comidas y las bebidas que consumía él eran las mejores! Pensé entonces que en el futuro quería ser así'”, recuerda con gracia el gerente.
A pesar de ello siempre tuvo en mente ser jugador profesional de bolos, incluso afirma que lo hace muy bien: “He tenido tres juegos perfectos, de 300 puntos, lo practicaba bastante en serio de joven, pero después fue disminuyendo la intensidad y mi promedio cayó por debajo de 200. Ahora sólo lo practico como hobby con mis hijas y amigos”.
Ingebretsen nació en Jacksonville, una ciudad ubicada en el condado de Duval, en la Florida, Estados Unidos. Posteriormente se trasladó a Washington y allí comenzó ese camino que soñaba cuando observaba a su jefe en el Holiday Inn, ingresó al Washington State University para cursar estudios en Administración de Hoteles y Restaurantes. Su vida como profesional emprendió el ascenso.
Del aula a la vida real
Pasar de ser el lavaplatos adolescente de un hotel a ocupar el cargo de gerente general de otro establecimiento de reconocimiento, es un camino que sólo se recorre por el sendero del liderazgo. “Siempre he considerado que, más que un gerente, soy un buen líder. No es lo mismo, los dos conceptos son bien distintos, un gerente se ocupa de dar órdenes; en contraste, un líder es una persona que inspira a los demás”, argumenta el administrador.
Tal vez por esa misma razón Paul destina gran parte de su tiempo libre a la actividad académica. Más que formar, disfruta inspirando a la fuerza joven para que entienda el manejo del mundo hotelero. Le gusta mostrarles, en efecto, qué tan distinta es la gerencia de hoteles en el manejo real, comparado con el mundo de la literatura, “la teoría Vs. la práctica”. Su experiencia y su amplio recorrido en el sector, lo hacen poseedor de la autoridad para darles a sus alumnos el mejor consejo que en esta industria se le puede ofrecer a quien apenas comienza: “La paciencia es la mejor virtud que puede tener una persona que espera avanzar en este mercado”.
Ingebretsen ha impartido clases en la Universidad del Valle de México en conjunto con Glion, y en otros institutos del mismo país, así como en Guatemala en la Universidad Rafael Landivar, y espera que ahora que se ha trasladado a Perú, pueda hacer lo mismo en el país de los Incas. “Me encanta esta labor y espero tener la posibilidad de seguir haciéndolo”, afirma, aunque su horario no es fácil, luego del trabajo o antes de su jornada laboral son los espacios que invierte en enseñarle a las nuevas generaciones la ardua tarea de gerenciar, liderar y posicionar un hotel. “Recientemente recibí, de una de las generaciones de alumnos, una mención como el mejor profesor de la carrera. Creo que se lo debo a mis cualidades como orador y expositor y por enseñar la realidad en el aula”, admite Ingebretsen.
Gracias al apoyo total e incondicional que siempre tuvo por parte de su madre, a su dedicación y gran amor por esta profesión, Paul ha tenido bajo su manejo hoteles cinco estrellas en Latinoamerica, de playa y de ciudad, tan importantes como el Hotel Casa de Campo en República Dominicana, el Intercontinental en Monterrey y en Cancún, México, el Hilton en Guadalajara, México y el Quinta Real en Guatemala.
En la actualidad el gerente probará fortuna en América del Sur, pues fue convocado para gerenciar el Hotel Westin de Lima, un proyecto que se encuentra en etapa de construcción. “Está proyectado como un hotel vanguardista, será el edificio más alto en el país, tendrá un enfoque muy corporativo y de convenciones”, explica Ingebretsen.
Sacrificios y ventajas
Sus dos hijas adolescentes, una con 17 años y la segunda con 13, han debido ser muy comprensivas para entender la dinámica profesional de su padre, “viajo una vez cada tres meses a visitarlas, el resto del tiempo nos comunicamos a través de mensajería instantánea, Black Berry, Skype y llamadas constantemente. Estoy comprometido con ellas, soy su padre”, comenta.
Pero sus sacrificios se ven recompensados, ahora vive como lo soñó desde que conoció a su primer jefe y hace lo que más disfruta, e incluso le queda tiempo para leer un buen libro de negocios, su tema favorito; para disfrutar de un partido de golf, hacerle fuerza a su equipo de fútbol preferido: Chivas de México, y relajarse con uno de los tantos grandes discos que dio como fruto la década de los 70's.
“De los países que he podido conocer y en los cuales he tenido la oportunidad de trabajar puedo decir que me encanta México, sus playas y su gastronomía. Perú también me ha gustado, es deslumbrante”, dice Paul.
Otro “regalo” que recibe el gerente en esta labor es el reconocimiento que ha cosechado a lo largo de su experiencia. “Me encanta regresar después de unos años a un hotel donde gestioné porque el recibimiento es muy bonito y muy motivador”.
Para lograr ese efecto en las personas que han pasado por la vida este profesional, es necesario hacer una buena gestión, asegura él: “Dar lo mejor de mí cada día, recordar que gestionar bien es ganar dinero y tener muy presente que el capital humano es el activo más valioso que pueda tener un hotel, son elementos que hacen a un buen gerente. Hay que crear oportunidades de crecimiento para los empleados, ofrecerles un lugar de trabajo digno donde puedan satisfacer sus necesidades y las de sus seres queridos. Hay que pensar primero en ellos, luego en los huéspedes y por último en los dueños”.
Así mismo, opina que hay otros factores que se deben tener en cuenta a la hora de posicionar y consolidar un proyecto hotelero: “Implementar tecnologías de la información, garantizar la privacidad y la seguridad de todos los públicos y capacitar a los empleados son algunos de esos elementos que deben ser tenidos en cuenta”.
En ese sentido, Ingebretsen afirma que América Latina tiene aspectos en los que debe trabajar arduamente, sobre todo en lo que tiene que ver con la implementación de tecnología, dominar el negocio de comercio electrónico y la adopción de una tercera lengua como apoyo a la expansión del mercado y advierte sobre el peligro que representa para la dinámica hotelera latinoamericana la sobre oferta de habitaciones y su consecuente reducción de precios por habitación para garantizar ocupación.
Otro sueño por cumplir
Durante toda su carrera laboral, el administrador ha tenido la oportunidad de hospedar en los hoteles que ha manejado a más de 100 jefes de estado, presidentes y personalidades de todo el mundo, a quienes se toma el trabajo de conocer tan bien que podría definir a cada uno con una sola palabra: “George W. Bush, simpático; Barack Obama, amable; Margaret Thatcher, seria; Vicente Fox, sentido de humor; Álvaro Uribe, tratable; Reyes de España, humildes”.
Con la experiencia ganada Paul Ingebretsen ha confirmado que eligió el camino correcto y ahora apuesta sus esperanzas por un sueño más, “me gustaría llegar a ser el director de operaciones de una cadena de hoteles o de una organización hotelera en esta misma región del mundo. Ese es el siguiente sueño”.
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